– Hvis du ser litt tilbake, så har Bodø i mange år vært en slags hub. Et sted du kommer til, og så reiser du videre. Til Lofoten, til Helgeland, til andre steder. Men det vi jobber med nå, er at Bodø i seg selv skal være en grunn til å reise. At folk faktisk velger å bli her, og oppleve byen og regionen over tid, sier Ann-Kristin Rønning Nilsen, Managing Director i Visit Bodø.
Ved siden av henne sitter styremedlem i Visit Bodø, Morten Jakhelln. Han nikker gjenkjennende.
– Og det henger tett sammen med det som har skjedd de siste årene. Når du på kort tid får tre – egentlig fire nye hotell i byen, så skjer det noe. Det skaper debatt, ja. Men det skaper først og fremst kapasitet. Og når kapasiteten er der, så kommer også behovet for innhold. For da holder det ikke lenger at folk bare sover her, de må ha noe å gjøre, sier Jakhelln.
Når sengene er oppreide – må opplevelsene følge
Det er her Bodø befinner seg nå, i spennet mellom investering og identitet.
– Det er nesten en naturlov i reiselivet. Du kan ikke bygge hoteller uten å samtidig bygge opplevelser. For gjestene etterlyser jo raskt hva man skal finne på når man først er her. Og det er akkurat det vi nå er i ferd med å svare på, sier Jakhelln.
Rønning Nilsen utdyper videre.
– Vi ser en tydelig utvikling. Det kommer flere aktiviteter, flere konsepter, flere grunner til å bli litt lenger. Og det er jo hele poenget, det å øke oppholdslengden. At Bodø ikke bare er én natt på vei videre, men flere netter med innhold.
Fra natur til opplevelse
Nordlys. Midnattssol. Saltstraumen. Alt det som alltid har vært der, men som i dag ikke er nok alene.
– Det er nesten litt sånn … nordlys og midnattssol er blitt en forventning, sier Rønning Nilsen, og smiler litt.
Hun legger til at dette er kulissene.
– Det folk tar for gitt at er der. Men så forventer de også noe mer. Opplevelser, aktiviteter, kvalitet. Det er det som avgjør om de blir, og om de kommer tilbake.
Jakhelln er enig.
– Det er ikke lenger nok å ha naturen. Du må iscenesette den. Du må gjøre den tilgjengelig, opplevelsesbasert og relevant for folk som kommer hit. Og det er det som begynner å skje nå, sier han.
Vil vokse – men ikke bli «for mye»
Ambisjonene i Bodø og Salten er høye. Og retningen er tydelig.
– Vi er ikke ute etter mest mulig folk for enhver pris. Dette er ikke en turist-olympiade i volum. Det er en olympiade i kvalitet. Og det er en viktig forskjell, sier Jakhelln.
Han blir mer alvorlig.
– Vi ser jo hva som skjer enkelte steder i verden, det hvor det blir for mye. For «crowded» som de selv beskriver det. Og da blir turismen sin egen verste fiende. Det ønsker vi ikke for Bodø. Vi må lære av det, og styre utviklingen klokt, sier næringslivslederen, og eier av Christian Jakhelln-konsernet.
Rønning Nilsen følger opp.
– Bærekraft handler også om å ha flere bein å stå på. Ikke bare én type turist, ikke én type marked. Men en bredde, kombinert med høy kvalitet og godt vertskap.
En by som kan håndtere det store
Samtidig er det noe Bodø allerede kan, så er det å ta imot.
– «Vi er en veldig profesjonell arrangement- og konferanseby. Vi har høy arrangørkompetanse, vi har leverandører som er vant til store oppdrag, og vi har bevist det, blant annet gjennom kulturhovedstadsåret, sier Rønning Nilsen.
Hun trekker frem en viktig erfaring:
– Det å håndtere store, internasjonale arrangementer med krav til sikkerhet, logistikk og kvalitet, det kan vi i Bodø. Og det er en styrke vi må bygge videre på.
Morten er enig og legger til:
– Og så må vi ikke glemme idretten. Bodø/Glimt har satt byen på kartet på en måte som er helt unik. Plutselig er det folk i hele Europa som spør om «hva er det med Bodø?». Som nå plutselig vet hvor vi er.
Han ler litt.
– Og svaret er kanskje at vi er litt … fandenivoldske. Vi tør å satse, være dristig og offensive. Vi tør å gjøre ting som ikke alle andre gjør, på mange plan.
Den langsomme jobben ute i verden
Bak veksten ligger også et stille arbeid. Relasjoner, markeder og tålmodighet.
– Når vi jobber internasjonalt, så handler det om å bygge noe over tid. Vi vet at veksten kommer, men det tar gjerne to til tre år å bygge relasjoner med turoperatører, flyselskaper og agenter. Det er ikke gjort på én sesong, sier Rønning Nilsen.
Hun fortsetter.
– Vår rolle i Visit Bodø er å åpne dører. Vi gjør analyser, vi går inn i riktige markeder, vi kobler oss på riktige aktører, og så bygger vi tillit. Og etter hvert begynner det å gi resultater.
Ramsalt – et glimt av fremtiden
Utenfor vinduet ligger Ramsalt, et stort byutviklingsprosjekt i regi av Christian Jakhelln AS og datterselskapet Hundholmen Byutvikling. Et område som kanskje mer enn noe annet illustrerer retningen Bodø er på vei i.
– Det som skjer her i Ramsalt-området, er ganske spesielt. Du har hotell, restauranter, opplevelser, havsbad, badstue, ribb og annen aktivitet – alt samlet på ett sted midt i byen. Ramsalt er i ferd med å bli en destinasjon i destinasjonen, sier Jakhelln.
Han maler et bilde.
– Tenk deg at du sitter på hotellet og spiser frokost, og så ser du folk gå i badekåpe bort til havsbadet og badsstuelandsbyen klokka sju om morgenen. Det er noe med det bildet. De som er her, folkene, blir en del av opplevelsen. De blir nesten som «skuespillere» i byrommet.
Mer enn turisme
Til syvende og sist, mener både Jakhelln og Rønning Nilsen, at utviklingen handler om mer enn besøkstall.
– Reiselivet er en utrolig viktig næring for et samfunn. Det er en av de næringene som ansetter flest mennesker. Det er ofte der unge får sin første jobb. Og det er en næring som er bygget på mennesker – på vertskap, relasjoner og service, sier Rønning Nilsen.
Hun stopper litt opp, tenker en tanke.
– Og det kan ikke erstattes av teknologi.
– Vi er ikke ferdige ennå
Begge er tydelige på at Bodø er i utvikling, men ikke i mål. At det er ikke summen av antallet opplevelser som er poenget, men retningen.
– Det er viktig å si at dette fortsatt er litt prematurt. Vi er ikke ferdig utviklet som destinasjon. Men potensialet, det er det ingen tvil om. Det som skjer nå, er at vi begynner å få flere bein å stå på. Det er ikke én ting som skal bære Bodø. Det er helheten. Natur, kultur, opplevelser, vertskap og kvalitet, sier Rønning Nilsen.
Jakhelln nikker. Han smiler og ser ut av vinduet fra bordet vi sitter ved. Der byggingen av badstuelandsbyen er i gang for fullt.
– Dette er en transformasjonsfase. Det er ikke lenger bare snakk om potensial. Vi er i bevegelse. Vi har fått kapasitet til å ta imot, og nå bygger vi innhold. Og det kommer til å skje mye fremover. Bare det at vi snart åpner Hot & Salty, saunalandsbyen på havet i Ramsalt og ikke minst har fått med oss Rampen og Brim Explorer på lag i området. Og snart åpner Sjøbaren, en flytende sjømatrestaurant – helt rått.
Han snur seg mot Rønning Nilsen.
– Så når folk spør om Bodø er en destinasjon … ja. Nå begynner det virkelig å bli det. Og om noen år, da er det helt naturlig å si at «vi reiser til Bodø».